PLSer, som står for Programmerbare Logic Controllers, er enheter i industriell skala med datakraft som brukes til å kontrollere produksjonsprosesser i samlebånd, robotceller, industrimaskineri og andre produksjonsmiljøer. De brukes til prosesser som feildeteksjon, høy pålitelighet og programmerbar produksjonskontroll. PLS-er opererer i sanntid fordi inngangene deres må behandles på svært kort tid. Aktualiteten til driften deres har alltid vært avgjørende for å lykkes med kontrollformålet. Den primære motivasjonen for å introdusere PLS-er for flere tiår siden var å erstatte hardkodede relésystemer med mer fleksible programmerbare kontrollere.
PLS-er ser ikke ut som tradisjonelle datamaskiner fordi de er robuste for slitasje- og vibrasjonsmotstand. det finnes mange typer PLS-er, med varierende antall og typer I/O (innganger/utganger), hus og pakker, og muligheten til å samhandle med andre PLS-er og SCADA-systemer. disse egenskapene til PLS-er bestemmer deres evne til å operere i tøffe industrielle miljøer på en måte som er motstandsdyktig mot varme og vibrasjoner, samtidig som de ikke påvirkes av elektrisk støy. Disse egenskapene til PLS-er lar dem operere i tøffe industrielle miljøer på en måte som er motstandsdyktig mot høye temperaturer og vibrasjoner, samtidig som de er immune mot elektrisk støy.
Den vanligste funksjonen til en PLS-kontroller ligner på et elektromekanisk relé. Nærmere bestemt mottar en PLS et sett med diskrete innganger og reviderer tilstanden til inngangene for å se om de er åpne eller lukkede. Denne operasjonen er basert på en "skanningssyklus" som leser PLS-inngangene, utfører den programmerbare logikken og skriver utgangene. Disse tre trinnene gjentas om og om igjen innenfor PLS-ens driftskonvolutt etter hvert som skannesyklusen gjentas.
PLS-programmet utfører en logisk "AND"-funksjon på en rekke innganger. Når alle inngangsbiter er åpne, får strømmen passere. På samme måte utfører de en logisk "eller"-funksjon på et sett med innganger som leveres parallelt. I dette tilfellet får strømmen passere hvis minst én inngang er åpen. Ved implementering av disse funksjonene bruker PLS en spesifikk rekkefølge i evalueringen av de logiske funksjonene. Det er strengt tatt fra venstre-til-høyre og topp-til-bunn-utførelse, i motsetning til den mindre strenge operasjonen til konvensjonell relé. Det er også PLSer som implementerer mer komplekse funksjoner (f.eks. interne diskrete logiske funksjoner) for å produsere utdata som indikerer fullføring eller en feil.
Sluttbrukere (f.eks. automatiseringsingeniører) samhandler med PLS-er for å konfigurere dem, men også for å motta alarmer og varsler. For dette formålet tilbyr PLS et menneske-maskin-grensesnitt (HMI), inkludert et grafisk brukergrensesnitt (GUI). Vanlige HMI-kontroller inkluderer knapper, indikatorer, tekstskjermer og berøringsskjermer. I komplekse installasjoner kan PLS-er kobles til en personlig datamaskin for å gi et mer sofistikert og ergonomisk brukergrensesnitt.